Une couche de soufre pulvérulent recouvre çà et là le site hydrothermal de Dallol, dans le Nord de l’Éthiopie. Elle s’est soudainement enflammée, produisant des flammes bleues courant au ras du sol. Un phénomène rare et inexpliqué.

Les communautés humaines ont toujours cherché à élucider le mystère de la vie et de l’Univers. La quête des origines est devenue le pilier des mythes et des religions du monde. Quand le scientifique demande « comment ? », l’homme, le philosophe, le croyant s’interroge sur le « pourquoi ? ».

Glaçons et icebergs flottent en tintinnabulant sur le lagon de Jökulsárlón, dans le Sud de l’Islande, quand le feu follet d’une aurore boréale embrase l’horizon. L’arc lumineux s’étire, vibre, s’amplifie, embrase le ciel avant de s’éteindre dans le silence glacé de la nuit.

Encore très chaude, la Terre a commencé à se différencier en plusieurs couches 70 millions d’années après sa création. La rotation d’une graine solide dans un noyau liquide est à l’origine du champ magnétique terrestre qui protège toujours notre planète des vents solaires producteurs d’aurores polaires.

Le lac de lave du volcan Nyiragongo en République démocratique du Congo, où ont été mesurées les plus hautes températures naturelles, jusqu’à plus de 1 200°C, déborde lentement dans un bruit de ressac audible depuis le sommet du cratère.

Le chaos et le désordre règnent chez Hadès, le maître des Enfers de la mythologie grecque qui a donné son nom à l’Hadéen, la plus ancienne période sur l’échelle des temps géologiques s’étalant de –4,5 milliards à –3,8 milliards d’années avant de céder la place à l’Archéen.

Bouillonnant au fond d’un chaudron de 500 mètres de profondeur, le lac de lave du Nyiragongo, l’un des volcans les plus actifs du rift africain situé dans les monts Virunga, en République démocratique du Congo, darde son œil de cyclope vers les lueurs du crépuscule.

Les basaltes produits par la terre primitive formaient des radeaux de croûte terrestre, à l’image de ceux qui flottent sur ce lac de lave. Alourdis lors de leur refroidissement, ils plongeaient dans les profondeurs d’un océan magmatique brassé par des mouvements de convection.

Régulièrement en éruption, le Tavurvur en Papouasie-Nouvelle-Guinée est l’un des 452 volcans qui jalonne la célèbre « ceinture du feu ». Les plaques océaniques s’enfoncent sous les masses continentales le long de cette couture de la Terre sur 40 000 kilomètres de long.

Des éruptions volcaniques gigantesques ont jalonné la prime enfance de la planète. Elles ont libéré dans l’atmosphère d’énormes quantités de gaz carbonique, soufre, chlore provenant de sa partie la plus profonde.

Projetées à 200 mètres de hauteur, les fontaines de lave soulignent l’éruption fissurale du volcan Bárðarbunga au Nord de l’Islande.

En Islande émerge l’une des dorsales océaniques, chaînes de montagnes sous-marines alignées sur 65 000 kilomètres, découvertes lors des premières explorations des fonds marins dans les années 1970. Elles sont le théâtre d’éruptions effusives pendant lesquelles s’épanchent des coulées de lave fluide, à l’origine de l’expansion des fonds océaniques.

Perforé par les explosions du volcan sous-jacent, le glacier Eyjafjallajökull change de couleur, passant du blanc bleuté au noir profond. Poussé par les vents du nord-ouest, le panache de cendres a bloqué l’espace aérien européen pendant plusieurs semaines.

Alors que le dernier des supercontinents la Pangée, se disloquait, un réchauffement climatique brutal provoqué par d’immenses épanchements de lave encore visibles en Antarctique, Australie, Amérique du Sud, a provoqué, il y a 182 millions d’années, l’une des grandes crises de la biodiversité.

Entré en éruption en novembre 2012, le volcan Tolbachik, a déversé fontaines et torrents de lave au milieu des contrées immaculées du Kamtchatka, à l’Est de la Russie. Plus de 200 volcans, dont certains sont en éruption quasi continue émergent de la sauvage péninsule.

Bien avant celles du Quaternaire, la Terre a connu sa toute première glaciation, entre
–2, 4 milliards et –2,1 milliards d’années. Ce fut la plus longue de toute son histoire. La totalité de la planète aurait été prisonnière des glaces.

Le volcan Kilauea, sur Big Island à Hawaii est en éruption depuis trente-trois ans. Il crache des rivières de lave qui s’écoulent par des tunnels de magma solidifié avant de planter leurs griffes dans l’océan.

Le volcanisme d’Hawaii est typique des « points chauds ». Ces remontées de matière mantellique finissent par percer les plaques tectoniques en dérive, à la manière d’un chalumeau perforant une tôle en mouvement. Ils ont contribué à la fragmentation des supercontinents, dont la Pangée qui a commencé à se disloquer, il y a à peine 250 millions d’années.

La pleine lune se lève et magnifie de sa froide lumière une bien surprenante planète : le site hydrothermal de Dallol dont la palette haute en couleurs illumine la dépression de Danakil et ses étendues désertiques situées tout au fond du rift éthiopien.

Magique et sulfureux, tel est le site de Dallol. Mais cet îlot de beauté, résultat de l’interaction entre volcanisme et hydrologie, pourra-t-il résister à l’exploitation de l’immense gisement de potasse que recèle la plaine de sel ?

Navires de grès en équilibre sur un océan de marnes et d’argiles, les surfaces tabulaires de Luna Mesa, à proximité de Caineville dans l’Utah, ont été dégagés par l’érosion des couches plus tendres qui les recouvraient.

La Terre, il y a 2,5 milliards d’années, a évacué de telles quantités de chaleur qu’elle peut enfin s’entourer d’une croûte solide plus légère flottant sur un noyau mantellique. La Terre dite moderne, entame alors un nouveau voyage.

Bloc gigantesque de granite, « Half Dome » émerge d’une tempête de neige et de pluie, auréolé de l’intensité fugace du couchant. Parc national de Yosemite, Californie.

À la fin des dernières périodes de refroidissement du Pléistocène, de –110 000 à –10 000 ans, les glaciers, en progressant avec une lenteur inexorable, sont devenus de puissants agents d’érosion. Rabotant la roche, ils ont creusé de larges vallées à fond plat et aux versants rectilignes à l’image de celle de Yosemite.

Les tout premiers rayons enflamment la falaise abrupte de Toroweap, au cœur du parc national de Grand Canyon, dans l’Arizona. Quelque 800 mètres plus bas, le fleuve Colorado glisse en silence.

« L’homme, s’il s’en donnait la peine, pourrait refaire dix fois le Parthénon. Mais il ne pourra jamais recréer un seul canyon, façonné par des millénaires d’érosion patiente, où le soleil, le vent et l’eau ont conjugué leurs efforts. » Jean Dorst, biologiste

Avant la mise en eau du barrage de Glen Canyon, le Colorado charriait près de 500 000 tonnes de sédiments et de débris rocheux par jour. Sa puissance lui a permis d’entailler les épaisses couches de grès en de larges méandres, comme le fer à cheval presque parfait de Horseshoe Bend, Utah.

L’eau est un puissant facteur de l’altération des roches. Elle s’insère à travers les réseaux des minéraux qui la constituent, les arrachent aux falaises et massifs et les entraine combler vallées et dépressions. La variabilité des climats peaufine à son tour le modelage des reliefs.

La marée descendante dégage progressivement les roches sombres et cannelées par les vagues de la plage d’Anse Source d’Argent sur l’île de la Digue.

Les îles granitiques de l’archipel des Seychelles sont des miettes de croûte océanique semées lors de la fragmentation du supercontinent de la Pangée, au gré de l’écartement des plaques tectoniques indienne et africaine.

La rivière Skjálfandafljót dévale les plateaux centraux islandais avant de plonger par-delà un escarpement rocheux à Aldeyjarfoss, dans un fracas de fin du monde. La coulée dévoile une structure en orgues de basalte.

L’eau, source de vie, constitue le plus grand déplacement annuel d’une substance chimique à la surface de la Terre et une puissance érosive sous tous les climats.

En bordure de l’immense salar d’Atacama, au Chili et dominée par le volcan Licancabur, s’ouvre la Vallée de la Lune, vaste badland fait de sel, de sable, de gypse, le tout redressé, bousculé, lors de la surrection des Andes.

Le soulèvement progressif de la plaque tectonique continentale sud-américaine est à l’origine de l’érection du plus grand relief tectonique connu, un dénivelé de 14 kilomètres entre les sommets de la chaîne andine et ses racines plongeant à 7 000 mètres dans la fosse océanique.

La pluie ravine les argiles, entraîne les éléments les plus fins et dégage progressivement les zones protégées par un « chapeau », un bloc issu d’une couche de grès solide. Ainsi se sont formées les « cheminées de fées » du monument national d’Escalante, dans l’Utah.

« Les reliefs ne sont que des poussées de fièvre de la Terre », dit le géologue Patrick De Wever. Car pendant la majeure partie de son histoire, la Terre n’est qu’une vaste surface plane et monotone sur laquelle fleuves et rivières se perdent.

Flammèches rougies à l’oxyde de fer, rubans vert fluo abandonnés par les décomposés organiques et minéraux emportés par l’érosion, soulignent les méandres de la rivière Þjórsá lors de ses divagations à travers les plaines cendreuses du Sud de l’Islande.

Pendant ces longues périodes où la Terre n’était qu’une vaste surface plane, fleuves et rivières divaguaient paresseusement et déposaient leurs alluvions chargées de pigments ferreux.

Ballotté par l’océan, usé, poli par les vagues, un iceberg devenu glaçon achève sa course sur la grève noire de la côte sud islandaise, sous l’éclat d’un soleil hivernal.

La réunion des terres émergées en supercontinents a favorisé au cours de l’histoire de la Terre des climats continentaux aux hivers froids propices à la formation de calottes glaciaires. Leur dislocation a installé des climats océaniques qui firent fondre les glaces et remonter le niveau des mers.

La vie renaît, en touche délicate, au milieu des squelettes blanchis des forêts asphyxiées par les cendres et les pluies acides d’une éruption du volcan Tolbachik, au Kamtchatka, péninsule de l’Extrême-Orient russe.

Après chaque extinction massive provoquée soit par l’assaut de météorites, ou par des épisodes de paroxysme volcanique, la vie a toujours réussi à reprendre ses droits, évoluant à nouveau à partir des derniers survivants.

Plus habitués à vivre au ralenti une bonne partie de l’année, les cactus, comme ces figuiers de Barbarie, participent à leur tour à la floraison des régions semi-arides de l’Ouest américain. Parc national de Joshua Tree, Californie.

La diversité des écosystèmes et les variabilités climatiques ont forcé la morphologie des plantes à se modifier. Dans les milieux désertiques, elles se font épines, ou s’enduisent d’un vernis lustré pour freiner l’évaporation de l’eau.

Son vert insolent la déguise en un moelleux tapis de mousse. Mais, sous la main, la llareta est rêche comme la pierre. Ses petites feuilles coriaces ainsi que ses branches en rangs serrés font résistance au froid, à la sécheresse et aux radiations intenses du soleil. Parc national de Lauca, Chili.

Les premiers végétaux véritablement terrestres sont des mousses inféodées aux milieux humides. Elles sont apparues il y a 440 millions d’années. Conditionnées par leur mode de reproduction aquatique, elles mettront longtemps à s’affranchir de l’humidité.

La toundra habituellement austère est devenue un océan de feu pendant le court automne arctique, au pied des glaces bleues de la calotte du Vatnajökull en Islande.

Les dernières glaciations ont fait reculer la végétation tropicale. Pour survivre au froid, les arbres ont inventé l’automne et la chute massive des feuilles à la période la plus froide de l’année, afin de limiter de perdre leur eau sans pouvoir la renouveler.

À cheval sur le Brésil, la Colombie et le Paraguay, le marais du Pantanal représente à lui seul 3 % des zones humides de la planète. Ses prairies inondables se couvrent de nénuphars, dont les fleurs s’épanouissent à la nuit.

Au fil du temps, fleurs et pollinisateurs se sont ingénieusement adaptés les uns aux autres. Si la floraison nocturne de certains nénuphars attire les chauves-souris, l’eau reste l’agent idéal de transport du pollen des plantes aquatiques.

« Les eaux bondissantes » de la rivière Epupa caracolent au milieu des baobabs. Un havre de verdure et de sérénité, une halte, entre les déserts de la Namibie et de l’Angola.

Au cours du Dévonien, de −417 à −350 millions d’années, des changements d’importance modifient profondément le règne végétal, dont un, capital, l’apparition d’une matière magique capable de rigidifier les tissus : le bois.

Pinceau gorgé d’eau glissant sur un papier grumeleux, la brume passe et repasse sur les érables de la forêt de Gotjawal, accrochée aux pentes du volcan Hallasan, sur l’île de Jeju en Corée du Sud.

Les plantes à fleurs ou angiospermes (signifiant graines enfermées dans un récipient), regroupent tous les végétaux porteurs de fruits, dont les feuillus. Ils ont fait leur apparition il y a 140 millions d’années, et supplanté rapidement les gymnospermes (plantes dont l’ovule est nu) représentés principalement par les conifères.

Fugace, la lumière du soir embrase la plage paradisiaque d’Anse Lazio sur l’île de Praslin aux Seychelles, avant l’arrivée d’un nouvel orage tropical.

Meurtrie par plus de deux siècles de feux de forêts et d’érosion des sols, habitants et associations locales tentent de reboiser « l’île des Palmes » dont la luxuriance végétale avait séduit l’explorateur français Lazare Picault, au XVIIIe siècle.

Les palmiers éventails de la forêt de Daintree, au nord du Queensland, en Australie déploient leur large ramure dans le sous-bois des géants tropicaux, afin de capter les rayons du Soleil et quelques gouttes de pluie.

Le moteur de la diversification végétale n’est ni la lutte ni la compétition entre les espèces, mais l’entraide, la solidarité et la symbiose avec le monde animal sans qui l’un ne pourrait vivre sans l’autre.

La cascade de Cheonjiyeon, sur l’île de Jeju en Corée du Sud, dévoile les orgues d’une épaisse coulée de lave. Roseaux et fougères profitent des moindres anfractuosités de la roche et se suffisent de l’humidité ambiante.

« La première molécule du vivant, c’est l’eau ! Car l’eau est indispensable à la vie. Tout est parti de là », explique le biologiste Gilles Boeuf.

Escorté de poissons-pilotes, le plus gros poisson du monde fait son apparition sous la surface de l’eau. Tête aplatie, yeux écartés, regard débonnaire, le requin-baleine ne se nourrit que de plancton, de krill et de petites proies.

La vie planctonique continue sa diversification et son évolution. Il y a 530 millions d’années, les ancêtres des poissons ne possédaient encore ni vertèbres, ni mâchoire, mais une armature interne cartilagineuse que garderont requins et raies.

C’est la cohue chez les caïmans jacarés regroupés autour des points d’eau encore épargnés par l’avancée de la saison sèche sur le marais du Pantanal au Brésil. La lutte pour se nourrir des derniers poissons peut devenir féroce.

Au Mésozoïque, de −250 à −66 millions d’années, les reptiles dominent le règne animal. À crêtes, à cornes, à plumes, bipèdes ou quadrupèdes, carnivores ou herbivores, géants ou pas plus grands qu’un moineau, les dinosaures, les « terribles reptiles », colonisent tous les écosystèmes de la planète.

Un Megasoma acteon, coléoptère de la taille d’une main est arrivé en vrombissant à travers les arbres et s’est posé sur une liane, dans le sous-bois humide de la forêt tropicale guyanaise.

Les arthropodes représentent 80 % des espèces animales connues actuelles et forment le phylum le plus diversifié du monde animal.

Smilisca phaeota est une grenouille arboricole aux yeux étirés par un masque sombre. Étourdi par ses étreintes amoureuses nocturnes, ce mâle s’est fait attraper par un serpent arboricole. Des heures durant, le batracien a résisté en se gonflant comme une balle, avant d’être progressivement avalé par le reptile.

En matière d’évolution et de sélection naturelle, les scientifiques considèrent que les prédateurs coévoluent avec leurs proies, apprenant avec le temps à déjouer leurs stratégies adaptatives, ce qui expliquerait l’extrême spécialisation de certains prédateurs.

La saison des pluies a rempli le delta intérieur que forme le marais du Pantanal. C’est la saison de l’abondance. Les poissons entament leur migration à travers les prairies et regagnent les lieux de reproduction, guettés par les oiseaux. Après une partie de pêche matinale, jabirus et cormorans repus décollent au-dessus du Rio Negro.

Le premier animal à prendre son envol était-il un dinosaure arboricole ayant acquis la capacité de se laisser tomber en parachute ? Un coureur agitant des membres déjà dotés de plumes capable d’accélérer pour prendre son envol ?

Dès le mois d’octobre, les cygnes sauvages ont fui leur terre d’origine, les grandes plaines de la Sibérie, avant que les températures atteignent les –50°C. Après avoir parcouru près de 8 000 kilomètres, volant dix-huit heures d’affilée, ils arrivent par milliers pour passer un hiver plus clément. Car sur Hokkaido, île septentrionale du Japon, le thermomètre ne descend guère en-dessous de –30° !

Matière magique, la plume joue de multiples rôles. Elle est un fabuleux isolant thermique, encore renforcé lorsque l’oiseau ébouriffe son plumage, une matière légère et d’une incroyable résistance tandis que ses couleurs servent de parures de camouflage ou de séduction.

Après avoir déambulé des mois sur la banquise qui fermait la baie d’Hudson au Canada, les ours polaires mettent pied à terre. Les jeunes s’initient à la chasse et à leurs premiers combats.

N’ayant pas de prédateur naturel, l’ours polaire règne en maître sur l’Arctique. Malgré la superficie de la glace qui ne cesse de se réduire l’été et l’amincissement des couches anciennes, sa population semble se stabiliser. Pour combien de temps ?

Les lions de mer australiens ne se reproduisent plus que sur les côtes sud et ouest de l’île-continent. Estimés à 12 000 individus, ils sont considérés comme une espèce véritablement en danger d’extinction.

Plusieurs caractéristiques évoquent la vie terrienne passée des mammifères marins : allaitement des petits, traces d’anciens membres terrestres dans le squelette et surtout la respiration aérienne qui les contraint à venir régulièrement en surface.

La poussière soulevée par la course effrénée des animaux alertés par un bruit, une odeur suspecte, épaissit le crépuscule. Solitaire une lionne s’avance pour s’abreuver à son tour en toute quiétude.

Au milieu du XXe siècle, les lions d’Afrique étaient estimés à 200 000. Ils ne sont plus que 20 000 et la moitié pourrait être rayée des cartes de l’Afrique d’ici vingt ans. Une disparition provoquée par la transformation de leur territoire mis en culture, l’abattage de leurs proies et l’utilisation de leurs os et peau en médicaments asiatiques.

Insensibles au tranchant des lames de calcaire et aux aiguilles les plus aiguës des Tsingy de Bemaraha, à Madagascar des sifakas, ou propithèques de Verreaux, traversent le karst en dansant, attirés par les feuilles et les fruits des forêts environnantes.

Les primates sont arrivés il y a 35 à 55 millions d’années. L’Homme a pris son temps. Le premier hominidé n’est âgé que de 7 millions d’années, Homo Sapiens de 200 000 ans. Mais depuis son arrivée sur Terre, changements climatiques, démographie galopante, pollutions, érosion de la biodiversité ont accéléré la destruction des habitats naturels du monde, l’Homme est en train d’installer les conditions d’une sixième extinction. Combien de temps reste-t-il pour éviter le pire ?